该书在二战之后由新潮文库发行，至今已累计超过六百万本，超过夏目漱石《心》的累计发行数。

《人间失格》一书以某作家为口吻写成。“我”（即作家）在二战后于船桥认识酒吧的老板娘，后来老板娘把大庭叶藏（主角）寄来的三本笔记簿和三张照片交给故事中的“我”，三本笔记分别为“第一手札”、“第二手札”、“第三手札”（第三手札又分为两部分）。“我”为其题上了“前言”与“后记”，并将三封手札原封不动地呈现。这三本笔记的作者大庭叶藏写了自己从青少年到中年，如何在权贵大家庭中生长、与父亲的关系、与同学互动、酗酒、沉溺女色、参加“非法”左翼团体、结婚、婚变、外遇、企图自杀等的诸多负向的生命经历。主人公称自己十分惧怕“人类”，只能在其面前冒著被揭穿的风险而终日演戏；曾因注射吗啡过量被送进医院，又曾被送进精神病院。

《人间失格》是太宰治透过主角的人生遭遇，巧妙地将自己的一生与思想表达出来。《人间失格》亦可当作是太宰治本人的自传，主角大庭叶藏就是以太宰治本人为原型。